Un nuevo dinosaurio, el antepasado más antiguo conocido del Tyrannosaurus rex, fue hallado en Utah, oeste de Estados Unidos, arrojando nueva luz sobre la evolución de este célebre depredador.
El carnívoro bípedo Lythronax argestes era tan impresionante como su primo lejano: medía 8 metros de largo y pesaba 2.5 toneladas. Y como el T-Rex, tenía brazos pequeños y un hocico estrecho y corto. La parte posterior de su cráneo le permitía una visión amplia.
Antes del Lythronax, los tiranosaurios eran mucho más pequeños, aseguraron los científicos, cuya investigación fue publicada en la revista estadounidense PLOS ONE. Su nombre, Leythoronax Argeste, proviene de las voces ‘Leythoronax’ (‘rey de la sangre’ o ‘rey sanguinario’) y Argeste (referencia a un viento del sudeste citado por el poeta Homero, por su procedencia geográfica).
El Lythronax vivió hace unos 84 a 70 millones de años, en el período Cretácico Tardío. Entonces, un mar interior dividía América del Norte del Ártico al Golfo de México, conformando dos masas continentales: la oriental Apalaches y la occidental Laramidia, donde habitaba este dinosaurio.
Sus restos -incluyendo partes del cráneo, caderas, patas y cola- fueron encontrados en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, una zona desértica en el sur de Utah, rica en fósiles.
Durante el Período Cretácico, América del Norte estaba dividida en dos por una vía marítima. El oeste, formaba una isla continental, independiente, Laramidia; que se extendía desde México al sur de Alaska.
En ese territorio, se desarrollaron gran variedad de especies de dinosaurios y evolucionaron otros como los ‘dinosaurios cornudos’ o los ‘pico de pato’. El estudio de la Universidad de Utah señala, que en aquella época, hace entre 95 y 80 millones de años, esta condición de aislamiento favoreció a que diferentes especies de dinosaurios evolucionaran rápidamente.
El Lythronax era miembro de un grupo de tiranosaurios de hocico relativamente corto que ocupaba la parte sur de Laramidia (Nuevo México, Texas, Utah y México), al mismo tiempo que sus hermanos con hocicos largos vivían en el norte (Montana, Wyoming, Dakota del Norte y del Sur, y Canadá).